Het inmiddels beroemde incident op de kartbaan, waar Leclerc zijn inmiddels iconische uitspraak “It was just an inchident” deed, laat zien hoe ver beide coureurs zijn gekomen. Wat toen een jeugdig opstootje was, is uitgegroeid tot een jarenlange rivaliteit. Maar deze rivaliteit komt nu met wederzijds respect, zeker na Verstappens fenomenale seizoen.
Met McLaren en Ferrari die in 2024 steeds vaker sneller bleken dan Red Bull, was het geen eenvoudig jaar voor Verstappen. Leclerc ziet dat ook: “Dit seizoen was totaal anders dan vorig jaar. Toen had Max een dominante auto van begin tot eind. Dit jaar moest hij echt vechten, want McLaren en later ook wij (Ferrari) waren sneller.” Ondanks dat materiële nadeel bleef Verstappen consistent de beste. “Hij verdient dit kampioenschap echt, juist omdat hij meer dan ooit op eigen kracht heeft gewonnen.”
Leclerc geeft toe dat Ferrari’s prestaties hem hoopvol maken voor 2025. “De laatste races hadden wij een betere auto, maar Max bleef constant. Dat motiveert me enorm voor volgend seizoen. Ik kijk ernaar uit om hem weer uit te dagen.” Toch benadrukt Leclerc dat Verstappen zijn kampioenschap allesbehalve cadeau kreeg. “Als hij ook maar een honderdste van een seconde kan vinden, zal hij dat doen. Die intensiteit, elke ronde opnieuw, maakt hem een ongelooflijke coureur.”
Ondanks de soms felle strijd op de baan, geniet Leclerc van hun duels. “We racen al zo lang tegen elkaar. Soms irriteer je je, soms lach je om dingen. Maar ik houd van de uitdaging. Max dwingt je om altijd het maximale te geven.” Voor Leclerc is de strijd met Verstappen niet alleen een competitie, maar ook een drijfveer om beter te worden.
Met 2025 voor de deur en de concurrentie dichterbij dan ooit, lijken de kaarten opnieuw geschud. Maar of Leclerc de uitdager wordt die Verstappen echt van zijn troon kan stoten? Dat blijft een inchident voor de toekomst.
