Serge Pauwels heeft een nieuwe baan en de timing kon haast niet beter zijn: terwijl Sinterklaas net klaar is met cadeautjes uitdelen, krijgt België een nieuwe bondscoach voor de wielerploeg. Pauwels volgt Sven Vanthourenhout op en staat nu voor de uitdaging om in de voetsporen te treden van een man onder wiens leiding renners als Wout van Aert en Remco Evenepoel keer op keer schitterden. De grote vraag is natuurlijk: hoe gaat Pauwels met deze sterren om? En misschien nog belangrijker, hoe is zijn relatie met de absolute kopmannen?
In Pauwels’ eigen woorden: “Ik ken de meeste renners nog vanuit het peloton, zelfs Remco. Dat maakt het wel makkelijker. Of nou ja, tenzij ze al vergeten zijn dat ik vroeger ook meefietste.” Een grap, maar een die de kern raakt van zijn positie: hij kent de dynamiek en heeft zelf nog meegedraaid op het hoogste niveau.
Vertrouwen uit het peloton
Serge Pauwels is geen onbekende in de wielerwereld. Hij reed vier jaar geleden nog zelf mee in het profpeloton en heeft dus een goed beeld van wat er speelt binnen de wielersport. Het feit dat hij niet alleen een voormalig renner is, maar ook al werkte als assistent van Vanthourenhout, geeft hem een stevige basis om voort te bouwen.
“Als assistent kon ik zien hoe Sven te werk ging en welke aanpak het team nodig heeft,” vertelt Pauwels. Die ervaring is cruciaal nu hij de leiding neemt. Zijn directe betrokkenheid bij het team tijdens eerdere toernooien geeft hem een voordeel. Renners als Van Aert en Evenepoel weten al wie hij is, wat de samenwerking een stuk makkelijker maakt.
Het plan voor Van Aert en Evenepoel
Met de sterrencast van België komt natuurlijk ook de vraag: wie is de baas in de ploeg? Volgens Pauwels draait het allemaal om communicatie. “Ik heb zowel Wout als Remco al kort gesproken,” zegt hij. Maar het echte werk begint in januari, als hij naar Calpe reist om uitgebreid te overleggen met de renners tijdens hun trainingskampen. Het is daar dat de nieuwe bondscoach en zijn twee toppers een strategie gaan bepalen voor het komende seizoen.
Voor Pauwels is het geen kwestie van favorieten kiezen, maar van het vinden van een balans tussen de twee kopmannen. Beide renners hebben een enorm ego, maar ook het talent om grote koersen te winnen. Dat vraagt om diplomatie en een duidelijke koers, iets waarin Pauwels zelfverzekerd lijkt.
Het verschil met Vanthourenhout
Hoewel Pauwels nauw heeft samengewerkt met zijn voorganger, zal hij ongetwijfeld zijn eigen stempel drukken. Waar Vanthourenhout bekend stond om zijn pragmatische aanpak, lijkt Pauwels meer te willen inzetten op persoonlijke connecties met zijn renners. Zijn recente ervaring in het peloton zou hem daarbij moeten helpen.
Een van de uitdagingen wordt het behouden van de hechte sfeer binnen de ploeg. Onder Vanthourenhout functioneerde het team als een goed geoliede machine, wat leidde tot indrukwekkende prestaties op zowel het WK als de Olympische Spelen. Pauwels zal zijn eigen weg moeten vinden om die lijn voort te zetten, zonder daarbij in de schaduw van zijn voorganger te blijven staan.
Het seizoen vooruit: een mix van ervaring en vernieuwing
De komende maanden zullen bepalend zijn voor Serge Pauwels. Met de Olympische Spelen van Parijs in 2024 in het vooruitzicht, heeft hij weinig tijd om te wennen aan zijn nieuwe rol. Het Belgische team zit vol potentie, maar het succes van de afgelopen jaren heeft de lat hoog gelegd. “Het belangrijkste is om iedereen op één lijn te krijgen,” benadrukt Pauwels.
Of hij erin slaagt om Wout van Aert en Remco Evenepoel tevreden te houden, zal blijken tijdens de grote koersen. Voor nu lijkt de nieuwe bondscoach echter vol vertrouwen de toekomst tegemoet te gaan. “Met een goede voorbereiding en open communicatie kunnen we veel bereiken,” zegt hij. En als hij daarbij ook een beetje van het geluk van zijn voorganger kan meepikken, dan zit het wel goed.
