Tijdens de eerste vrije training eindigde Verstappen nog op een degelijke vijfde plek, maar in de tweede sessie zakte hij ver terug, naar de onderste regionen van de tijdentabel. Concurrent Lando Norris, die constant snelle rondetijden neerzette, lijkt zich juist thuis te voelen in het woestijnzand van Nevada. Red Bull’s technische consulent Helmut Marko keek met gefronste wenkbrauwen toe. Volgens de Oostenrijkse media sprak Marko zijn zorgen uit over de snelheid van de auto, met name in de tweede sector waar Norris en McLaren duidelijk de boventoon voerden.
De problemen stapelen zich op voor Red Bull, dat dit seizoen zo dominant was dat het leek alsof ze speelden op een baan zonder tegenstanders. Nu lijkt het team echter vooral te worstelen met balansproblemen, gripverlies en de druk van de verwachtingen. Voor Marko, die normaal geen blad voor de mond neemt, is de prioriteit duidelijk: Verstappen moet zijn vierde wereldtitel veiligstellen, al wordt het constructeurskampioenschap een ander verhaal. “Met wat we vandaag hebben gezien, kunnen we zelfs een podiumplaats vergeten,” zou Marko hebben gezegd.
Verstappen zelf blijft rustig, al liet hij via de boordradio duidelijk weten dat de auto niet naar wens functioneerde. Het lijkt erop dat Red Bull nog wat kaarten achter de hand moet houden om Verstappen een competitieve auto te bieden voor de kwalificatie en de race. Het behalen van de vierde wereldtitel in Las Vegas is technisch gezien nog mogelijk, maar dan moet alles kloppen.
Het constructeurskampioenschap blijft echter een heet hangijzer. Met McLaren en Ferrari die steeds dichterbij komen, voelt het team de hete adem van de concurrentie. Terwijl Verstappen met één hand op de wereldtitel lijkt te staan, dreigt Red Bull in de constructeursstand verder af te zakken. De vraag is of de gokstad Verstappen kan geven wat hij nodig heeft: een sprankelend slotstuk van een verder indrukwekkend seizoen. Of eindigt het weekend als een gebroken fruitautomaat, met alleen losse eindjes en teleurstelling? Eén ding is zeker: alle ogen zijn gericht op Max en zijn team.
