Johnny Herbert: “Max Verstappen is de oorzaak voor vertrek Damon Hill bij Sky Sports”

Hill, die recent abrupt zijn werk bij Sky Sports neerlegde, heeft zelf geen duidelijke reden gegeven voor zijn vertrek. Wat wel opvalt, is dat hij wegging terwijl er nog drie races op de kalender staan, waaronder de spectaculaire Grand Prix in Las Vegas. Dit voedt de speculaties dat er meer achter zijn beslissing zit. Herbert, die eind 2022 zelf afscheid nam van de zender, vroeg zich openlijk af of Hill’s vertrek vrijwillig was of dat hij door Sky subtiel richting de uitgang is begeleid. Hij suggereerde dat de kritiek die Hill kreeg op zijn uitspraken over Verstappen mogelijk een rol speelde in zijn besluit.

Herbert denkt dat Hill misschien de druk niet meer nodig vond. “Misschien dacht hij: ‘Weet je wat, ik hoef dit gedoe niet,’” zei Herbert. Hill heeft in het verleden niet geschroomd om zijn mening te geven over Verstappen, onder meer over diens agressieve rijstijl, wat niet altijd in goede aarde viel bij fans van de Nederlander. In een wereld waarin populaire meningen soms zwaarder wegen dan inhoudelijke analyses, zou dat een katalysator kunnen zijn geweest.

De timing van Hill’s vertrek roept ook vragen op over de dynamiek binnen Sky Sports. Als Hill daadwerkelijk is weggestuurd – iets wat Herbert niet uitsluit – dan kan dat gevolgen hebben voor andere grote namen bij de zender, zoals Martin Brundle en David Croft. Het zou niet de eerste keer zijn dat een wisseling van de wacht bij een sportzender voor een domino-effect zorgt.

Het vertrek van Hill legt opnieuw de spanningen bloot die analisten in de Formule 1 kunnen ervaren. Aan de ene kant wordt van hen verwacht dat ze eerlijk en kritisch zijn, maar aan de andere kant kunnen hun woorden onverwachte gevolgen hebben. Zeker in het geval van een fenomeen als Verstappen, wiens fans niet alleen gepassioneerd zijn maar ook kritisch op iedereen die hun idool onder vuur neemt.

Wat de exacte reden voor Hill’s vertrek ook mag zijn, het benadrukt hoe lastig het is om een kritische stem te laten horen in een sport waar persoonlijke meningen, commerciële belangen en loyaliteit vaak met elkaar botsen. Voorlopig lijkt Damon Hill zich terug te trekken uit de schijnwerpers, al zal zijn mening – uitgesproken of niet – vast nog een weg vinden naar het publiek. Of dat nu vanaf de bank thuis is, of via een ander platform. Want één ding is zeker: Hill weet als geen ander hoe je een scherpe bocht moet nemen, zowel op het circuit als daarbuiten.