Verstappen en Norris hadden jarenlang een hechte band, zowel op als naast de baan. Verstappen noemde Norris zelfs herhaaldelijk zijn “beste vriend op de grid.” Maar hun vriendschap begon te veranderen nadat ze elkaars directe rivalen werden in de titelrace. De eerste barst ontstond in Oostenrijk, waar ze in een crash verwikkeld raakten. Norris verklaarde destijds dat hij hun vriendschap zou verbreken als Verstappen geen excuses zou aanbieden. Hoewel hij hier later op terugkwam, heeft dat incident volgens Schumacher toch een blijvend effect gehad. Hij wijst erop dat de twee coureurs tegenwoordig niet meer samen naar races reizen, terwijl ze dat voorheen altijd deden.
“Ik ben er helemaal niet zeker van dat de vriendschap die er nu nog bestaat, echt is,” verklaarde Schumacher op het YouTube-kanaal van Formel1.de. Hij benadrukte hoe moeilijk het is om een hechte band te behouden wanneer je tegen elkaar strijdt voor het wereldkampioenschap. “Ook al ben je goed bevriend, als het om de titel gaat, probeer je toch alles om te winnen.”
Dat Verstappen en Norris tegenwoordig apart reizen naar Formule 1-weekenden is volgens Schumacher dan ook geen verrassing. “Een vriendschap onderhouden is lastig als je elkaar constant het vuur aan de schenen legt in de titelstrijd, zoals deze twee nu doen,” voegde hij toe.
Het was overigens na de Grand Prix van Mexico al duidelijk dat de relatie tussen Verstappen en Norris bekoeld was. Norris had toen laten doorschemeren dat zijn respect voor Verstappen als persoon ongewijzigd was, maar dat hij moeite had met Verstappens gedrag op de baan. De Britse coureur voelde weinig behoefte om na de race met Verstappen in gesprek te gaan. “Ik hoef geen gesprek met hem. Ik heb nog steeds veel respect voor Max en alles wat hij doet, maar zijn gedrag afgelopen weekend respecteer ik niet,” zei Norris in São Paulo. Hij benadrukte dat het niet zijn taak is om Verstappen te corrigeren: “Ik ben niet zijn leraar of mentor.”
Met deze uitspraken lijkt het erop dat de vriendschap tussen de twee coureurs, die ooit hecht was, onder druk is komen te staan door hun strijd om de wereldtitel.
