Max Verstappen bedankte Ricciardo na afloop van de race, al bleef onduidelijk of dat bedankje bedoeld was voor het rijden van de snelste ronde. Ook Ricciardo is niet helemaal zeker: “Ik hoorde Max ’thank you’ zeggen. Of hij me bedankte omdat ik Lando (Norris, red.) een punt afnam met de snelste ronde, weet ik niet”, knipoogde Ricciardo. Hiermee geeft de Australiër toe dat de kans groot is dat dit zijn afscheidsrace was, en dat hij vanaf Austin vervangen zal worden door Liam Lawson. “Ik geloof dat ik Lando een punt afpakte door de snelste ronde te rijden?”
Speciale band met Verstappen
Ricciardo werd gevraagd of er een andere reden voor het bedankje van Verstappen kon zijn, waarop hij hardop lachte: “Alle coureurs volgen de media. Tijdens de persconferentie zei hij al wat aardige dingen over me, voor het geval dit mijn laatste race was.” De 35-jarige Ricciardo toonde zich dankbaar voor de warme woorden van zijn vriend. “Hij zei dat ik trots mocht zijn op mijn carrière.”
“Ik heb respect voor alle coureurs, maar Max… We hebben samen veel meegemaakt,” blikt Ricciardo terug op hun gezamenlijke tijd tussen 2016 en 2018 bij Red Bull. “Met elke teamgenoot deel je een band, maar in die periode was het extra bijzonder. Ik kijk met plezier terug op die tijd, en Max heeft daarna natuurlijk geweldige dingen bereikt. Ik respecteer hem niet alleen als coureur, maar ook als persoon, en ik denk dat dat wederzijds is.”
Afscheid?
Wanneer Ricciardo wordt gevraagd of zijn woorden klinken als een afscheid, geeft hij dat eigenlijk niet tegen te spreken. “Ik ben uitgeput na de race, maar ik wil het geen slecht nieuws noemen. Als ik terugkijk op mijn carrière, ben ik trots, niet alleen omdat ik het tot de Formule 1 heb geschopt, maar ook omdat ik meer dan 250 Grands Prix heb gereden. Als dit mijn laatste race was, wil ik geen droevig verhaal vertellen. Ik heb er echt van genoten,” zegt hij emotioneel.
Ricciardo lijkt vrede te hebben met het idee dat zijn Formule 1-avontuur ten einde is gekomen. “Er is een kans dat jullie me niet meer in Austin zien. Austin is mijn tweede thuis, dus we zullen wel zien wat er gebeurt. We weten dat er snel een officiële beslissing zal vallen.”
“Na mijn tijd bij McLaren kwam ik terug om weer de top te bereiken en voor overwinningen te strijden. Maar ik heb alles gegeven, en dat is oké. We willen allemaal de beste ter wereld zijn, en dat is niet eenvoudig,” geeft hij toe, duidelijk dat hij niet het niveau heeft gehaald waarop hij gehoopt had. “Op een dag komt voor ons allemaal het moment dat het Formule 1-verhaal eindigt. Natuurlijk is er verdriet, maar ook opluchting. Het is fysiek zwaar en veeleisend. De sportwereld is niet altijd makkelijk, maar ik ben trots op wat ik heb bereikt.”
